清末武昌舆地学社的《五洲列国图》
清末武昌舆地学社的《五洲列国图》
清末出版的西式装帧（非传统线装）地图集册，八开本以上的不多见，武昌舆地学会（武昌亚新地学社）占了其中的一席之地。1903年首版的《中外舆地全图》是舆地学会最为知名的大开本作品，被公认为中国近代最早公开出版的、采用科学方法编绘的小比例尺地图集，代表了当时中国地图绘制的最高水平。
《中外舆地全图》面世后，编者从中抽取了世界及各国地图部分共44幅单独成册发行，于同年出版了《中外舆地全图》的“世界分册”——《五洲列国图》。到光绪三十四年（1908年），《五洲列国图》已连续发行了五版。五版扉页有“商部存案”、“学部审定”、“舆地学会编译”的字样。
商部存案是指将重要文件在商部（后改为农工商部）进行官方登记备案的行为。主要用于企业，如设立公司时，必须将合同、规章、章程等文件呈报商部存案，才算完成了合法注册，类似于一种早期的企业登记和备案制度。而学部审定则是指教科书须经清廷中央教育管理机构——学部（1905年设立）的审查，并获得其官方质量认证。加盖此章的教科书等同于获得了官方推荐的资格，可以在全国新式学堂中使用。学部审定是在晚清新学制关于教科书由“国定制”（官方编纂）还是“审定制”（民间编纂、官方审定）的争论下，最终“审定制”成为主流，即允许舆地学社、商务印书馆等民营机构编纂教材，但必须送交学部审查（学部专设“审定科”负责此项工作）。
那么，“舆地学会编译”呢？其实，图集内每幅地图的一侧都有这一行字。译印地图最早是从舆地学会成立开始的。舆地学会初名“译印西文地图公会”，即是囿于当时我国自身的测绘技术落后，资料又相当有限，因此，译印外国地图便成为首要任务，也是学会运行时期地图出版的主流。“邹代钧在初创舆地学会之时，制订了一个宏大的世界地图译印出版计划，自1898年开始编译出94幅《亚洲北段图》，之后本计划出版中国分省图，但经费困难、销路不畅，于是1903年将先期完成的部分总图共计68幅集印出版为《中外舆地全图》，经清政府学部审定作为全国中学课本。原计划中的其他一些分图，在邹代钧和舆地学会同人的努力下，于清末民初分别由舆地学会和亚新地学社印行出版。”（陈竹：《清末至民国亚新地学社地图编绘研究》）
所以，《五洲列国图》本质上是晚清中国学习西方制图技术、开展新式地理教育的一个重要产物，而且这种地理教育不仅仅限于学堂，而且可以广泛扩散于整个社会，让当时国内的知识界、政商界和学生群体，能得以通过一种相对精确、直观的方式去认识世界。
与稍晚出版的《世界列国地图》相比较，《五洲列国图》图幅少了五幅，在排列顺序上有差异，部分图幅名称也有不同，如《世界列国地图》的世界全图在《五洲列国图》中作“大地平方全图”、中国作“皇朝一统”、高丽作“朝鲜”等。四十四幅地图依次是大地平方、坤舆东半球、坤舆西半球、亚细亚洲、皇朝一统、日本、朝鲜、西伯利亚·中亚细亚、安南·暹罗·缅甸、印度、波斯·阿富汗·俾路支、阿剌伯、东土耳其、欧罗巴洲、英吉利、法兰西、西班牙·葡萄牙、荷兰·比利时、德意志、奥地利亚、意大利、希腊、西土耳其、俄罗斯、瑞典·挪威、丹麦、阿非利加、阿非利加东北幅、阿非利加西北幅、阿非利加南幅、北亚美利加洲、美利坚、加拿他（即加拿大）、墨西哥、西印度群岛、南亚美利加洲、南亚美利加东北幅、南亚美利加西北幅、南亚美利加南幅、海洋洲（即大洋洲）、南洋群岛、澳大利亚、太平洋东偏、太平洋西偏。
《五洲列国图》秉承《中外舆地全图》，其绘制手法是中国地图测绘从传统向近代科学转型的关键一步，在技术标准化、内容科学化、工艺近代化上力求追赶当时较为先进的欧美日诸国。首先从技术标准化上看，邹代钧创立的“中国舆地尺”是其最核心的贡献之一，在此之前，由于我国地图测绘所用的尺度标准不一，“度里相差”现象突出，也就是地图上的经纬度与地球实际里数不符；邹代钧遂以法国“迈特”（即米突尺，meter）为基准，确定中国舆地尺的长度为迈特的一百万分之三十万八千六百四十二，合0.308642 米（约 30.86 厘米），作为地图投影和经纬度测量设计的科学尺度，这一标准的设立也契合清政府“地图上经度每度对应200里”的官方测绘规定，舆地学会及后来的亚新地学社凡刊印地图，皆照此将比例尺“改归一律”，为科学对比和教学使用提供了准确依据和保障。
其次，在内容科学化方面，《五洲列国图》的绘制以严谨、规范的科学态度，广泛取材于英、俄、德、法等国最精确和权威的底本审核精校，同时在绘制过程中进行了系统性的本土化处理，原图所有注记均译为汉文，突出了对各主要国家的一级行政区划的表示；经纬度起始零度子午线统一改为以本国第一、京师为准；比例尺全部改用“中国舆地尺”，取数字式和线段式两种；采用西方的圆锥投影法，彻底抛弃传统的“计里画方”，虽与现代先进的电脑制图工艺尚存很大差异和不足，但已是有天翻地覆的变化，科学性和精确性跟过去相比简直是天壤之别。其三，工艺现代化则主要体现在引进铜版雕刻彩色印刷工艺上，《五洲列国图》也着实算是开创了先河，这一点笔者在相关文章中已多次提及，不再赘述。《五洲列国图》的地图印制线条清晰分明、色彩饱满鲜亮，整体观感较《世界列国地图》、《中外舆地全图》更为美观耐看，加之八开本的装帧，可以与同时期国内外相同或相近题材的地图集册相媲美。